Зигомицетов известно более 400 видов, почти исключительно наземных сапрофитных форм. Очень немногие вторично приспособлены к водному существованию, несколько большее число — к паразитной жизни, притом большей частью на животных.
В соответствии с приспособленностью к наземной жизни все зигомицеты совершенно лишены подвижных стадий — зооспор. Этим так же, как и формой полового процесса, они резко отграничиваются от оомицетов. Имеется и некоторая химическая разница между этими подклассами: у зигомицетов впервые появляется хитин в оболочках, который далее представлен и у высших, также в основном наземных, грибов. У зигомицетов хитин находится в оболочках главным образом вместе с пектиновыми веществами и редко вместе с целлюлозой.
Как показывает название, зигомицеты характеризуются прежде всего способом полового процесса, называемым зигогамией (см. стр. Низшие грибы). Существенной чертой его является то, что сливающиеся в половом процессе две клетки, расположенные обыкновенно на концах гиф, лишены какой бы то ни было диференцировки содержимого на отдельные гаметы. Большей частью они при этом совершенно одинаковы (изогамия) и имеют каждая большое количество ядер. Поэтому их часто называют гаметангиями, так как, хотя они и не содержат диференцированных гамет, но каждое ядро может считаться соответствующим гамете. Иногда эти гаметангии, сливающиеся в половом процессе, несколько отличаются друг от друга и могут быть определены как мужской и женский. С другой стороны, у ряда форм наблюдается, что число ядер в гаметангиях уменьшается, доходя в конце концов до одного в каждом. Таким образом получаются гаметангии с одной гаметой. В результате полового слияния получается зигота, или зигоспора, имеющая характер покоящейся споры. Она образуется обыкновенно прямо на месте слияния двух гаметангиев и совершенно срастается с их оболочками, отличаясь этим от ооспоры оомицетов, которая, как было указано выше, свободно лежит в полости произведшей ее клетки (оогония). Зооспор у зигомицетов никогда не образуется, и бесполое размножение происходит при помощи спор, одетых оболочкой, — в одних случаях спорангиоспор, в других — конидий.
Подкласс зигомицетов может быть разделен на два следующих порядка:
- Порядок Mucorales. Грибница хорошо развита, в типе — неклеточная; лишь иногда в более старых воздушных гифах появляются перегородки. Бесполое размножение — при посредстве спорангиоспор, развивающихся в спорангиях, приподнятых над субстратом на особых спорангиеносцах. У некоторых спорангии заменяются конидиями. Половой процесс — типичная зигогамия. Большинство — типичные, широко распространенные сапрофиты. Немногие — паразиты на других мукоровых или на высших позвоночных животных.
- Порядок Entomophthorales. Грибница развита довольно слабо. В начале она одноклетная, но вскоре делается многоклетной или распадается на отдельные клетки. Бесполое размножение — только конидиями. Половой процесс — зигогамия; у многих вместо типичных зигоспор образуются без оплодотворения азигоспоры. Преимущественно — паразиты на насекомых, некоторые — кишечные паразиты позвоночных, а некоторые — паразиты растений.