Нуждаясь в готовом органическом питании, грибы находят его в природе или в виде органических остатков, или в виде других живых организмов, и питаются соответственно этому как сапрофиты или паразиты. К последним еще тесно примыкают симбиотически живущие грибы. Хотя каждый из этих типов существования является более или менее постоянным для того или иного вида, однако провести между ними резкую грань не представляется возможным, так как они связаны переходами и эволюционно выводятся один из другого. Первичным способом питания грибов несомненно нужно признать сапрофитное, которое и сейчас свойственно большинству видов. При широком распространении органических остатков в природе сапрофитные грибы сравнительно легко находят себе подходящий субстрат, так как отличаются большею частью сравнительно малой разборчивостью к его составу, т. е. широкой амплитудой приспособления к источникам пищи. Поэтому на одном и том же субстрате, содержащем органические остатки, могут одновременно развиваться различные виды, и между ними возникает конкуренция. Лишь немногие сапрофитные грибы приспособились к сравнительно узким специальным условиям, мало подходящим для большинства других. Таковы, например, Mycoderma aceti, приспособившаяся к питанию этиловым спиртом и уксусной кислотой, или виды Onygena, использующие роговое вещество и т. п. Эволюционный смысл этих специальных приспособлений заключается в том, что, ограничивая круг своих субстратов, гриб вместе с тем освобождается от многочисленных конкурентов. Однако для сапрофитов в этом направлении представляются в общем не особенно широкие возможности ввиду того, что такие специфические субстраты, не пригодные для других в общем широко приспособляющихся сапрофитных видов, мало сравнительно распространены в природе. В соответствии с этим таких узких специалистов среди сапрофитных грибов известно немного. Гораздо более широкие возможности открываются при переходе на паразитное питание. Здесь каждый живой организм представляет ряд особенностей, исключающих развитие на нем не только всех сапрофитов, но и большинства паразитов, не приспособленных к нему специально. Благодаря этому паразитизм у грибов, особенно на растениях, получил очень широкое распространение, и многие паразиты, как, например, хлебная ржавчина и др., развиваются в огромных количествах, защищенные от конкурентов специфическими особенностями питающего растения.
Эти преимущества паразитного существования, идущие за счет специализации, т. е. ограничения круга возможных субстратов, могли быть завоеваны лишь теми видами, которые заранее обладали или могли быстро выработать некоторые специальные необходимые для этого свойства. Как на наиболее общие из них можно указать на следующие:
- Наличие ферментов, воздействующих на клеточные стенки и содержимое клеток хозяина.
- Наличие антител и токсинов, которые дают грибу возможность противостоять воздействию на него живых клеток хозяина и убивать их.
- Общая сила роста и характер тропизмов, которые обеспечивают возможность внедрения гиф в ткани хозяина.
- Приспособляемость к условиям сравнительной бедности кислородом и большего содержания углекислоты. Дело в том, что во внутренних тканях растения, где большею частью помещается мицелий гриба, атмосфера вследствие дыхания клеток хозяина часто бедна кислородом и обогащена СO2; например в атмосфере межклетников яблока содержится 21% СO2, а в межклетниках клубня картофеля — 34%.
Выработка приспособлений к паразитному образу жизни происходила, конечно, не сразу, и в настоящее время мы имеем паразитов, стоящих на различных ступенях эволюции в данном направлении: от таких, паразитизм которых является непостоянным и которые даже и в природе еще встречаются в первоначальных сапрофитных условиях, до высоко специализированных облигатных паразитов, как Uredinales, где способность к сапрофитной жизни оказывается уже утраченной.
Из паразитизма выводится симбиоз. В нем гриб также соединяется с другим живым организмом, — преимущественно растением, — и вступает с ним в прижизненный обмен веществ, но соотношения их носят более уравновешенный характер. При этом гриб приобретает преимущества, аналогичные тем, которые имеются при паразитизме, но и содержащее его растение, как правило, не угнетается от такого сожительства. В случае симбиоза также имеются различные степени приспособлений к таким условиям: от облигатного симбиоза (грибы лишайников и некоторых микориз) до мало диференцированного, где такие условия для них еще не строго фиксированы. Широкие примеры симбиоза грибов мы имеем в лишайниках и микоризах (см. стр. 99 и след.).